Dinozaury, fascynujące stworzenia sprzed setek milionów lat, wciąż pozostają dla nas tajemnicą. Z dnia na dzień coraz więcej o nich wiemy. Choć pierwszego dinozaura zidentyfikowano niecałe 200 lat temu, rozróżnia się już ponad 500 gatrunków. D
inozaury były niesamowicie różnorodne - od wielkości kurczaka po giganty z długimi szyjami, od potulnych roślinożerców po agresywne drapieżniki. Łączy je przede wszystkim tajemnica ich zagłady - wciąż nie wiemy, co spowodowało, że w mgnieniu oka zniknęły z naszej planety. Szkielety dinozaurów były znajdowane już bardzo dawno. Ludzie uznawali je jednak za kości legendarnych smoków. Przełom nastąpił w 1822 roku, gdy żona lekarza Gideona Mantella - Mary Ann znalazła zęby jakiegoś zwierzęcia. Mantell wpadł na trop dinozaura, gdy zobaczył zakonserwowaną iguanę. Zauważył, że ząb należał do wielkiego, pradawnego gada. Nazwał go "ząb iguany"- Iguanodont. Co prawda naszkicował o wiele za długi ogon, a na czubku nosa umieścił kciuk, ale i tak był wspaniałym pionierem paleontologii. Iguanodont był jednym z pierwszych odkrytych dinozaurów. Pierwszy raz termin „dinozaur” został oficjalnie użyty w 1842 roku przez brytyjskiego biologa, Richarda Owena. Zostały nim nazwane zwierzęta, które pojawiły się na Ziemi w triasie (karnik), a wyginęły w górnej kredzie (mastrycht), pod koniec ery mezozoicznej.
Naukowcy dzielą dinozaury na dwie zasadnicze grupy: ptasiomiedniczne i gadziomiedniczne. Wśród dinozaurów gadziomiednicznych występowały dwunożne formy, przeważnie mięsożerne i o (poza nilicznymi wyjątkami) trójpalczastych stopach i wielkie, roślinożerne o długiej szyi i ogonie, czworonożne, o pięciopalczastej stopie i prostej budowie zębów. Do tej grupy zalicza się największe lądowe zwierzęta wszech czasów. Dinozaury były zróżnicowaną grupą, również, jeśli chodzi o rozmiary. Gigantyczne zauropody, osiągające do 40 metrów długości niezwykle silnie kontrastowały z miniaturowymi, ledwo 20-cetymetrowymi teropodami. Dinozaury wymarły ok. 66 Ma, pod koniec kredy, na tzw. granicy K-T (kreda-trzeciorzęd). Najprawdopodobniej wtedy uderzyła w Ziemię asteroida o średnicy ok. 10 km, wzbijając w powietrze wielkie ilości pyłu, zanieczyszczając powietrze i nie przepuszczając promieni słonecznych. Na Ziemi na wiele lat zapadła noc – obumarły rośliny, z głodu zdechły roślinożercy, a w ich ślady poszły mięsożercy. Uderzenie meteorytu mogło być również przyczyną wzmożonej aktywności wulkanicznej w mastrychcie.
Po wyginięciu dinozaurów, ssaki zdominowały całą Ziemię. Dla wszystkich, którzy żałują, że nie przyszło im stanąć oko w oko z tymi fascynującymi stworzeniami, mamy dobrą wiadomość. Jak grzyby po deszczu powstają w Polsce Parki Dinozaurów, których "eksponaty" nie tylko wyglądem ale często też zachowaniem (odgłosy, ruch) przypominają oryginały. To chyba najszybszy wymyślony do tej pory sposób by choć na chwilę przenieść się w prehistorię.